研究表明，酗酒会加剧大脑的变化——大约一半符合酗酒标准的人会出现思维或记忆问题。提前计划、学习和保存信息（如电话号码或购物清单）、根据需要拒绝回复以及处理空间信息（如使用地图）的能力可能会受到影响。大脑结构也会发生变化，特别是在额叶，这是计划、决策和调节情绪的关键。但许多康复中的人表现出记忆力和注意力的改善，即使在清醒的第一个月内也是如此。

人们普遍认为，躁狂或酒精等意识形式的改变可以增强创造力。事实证明，有一些证据支持这一观点。研究人员发现，喝了几杯酒的参与者在创造性解决问题方面比清醒的参与者更好、更快。原因可能是酒精会抑制工作记忆，从而激发人们跳出思维定势。

根据DSM-5，酒精使用障碍是一种有问题的酒精使用模式，会导致日常生活中的痛苦。可能导致诊断的症状包括饮酒量超过预期，未能减少饮酒，将大量时间和精力用于饮酒和戒酒，对酒精的强烈渴望，未能履行工作、学校或家庭的义务，脱离人际关系和活动，以及产生宽容或戒断等。在一年中出现至少两种症状值得诊断，从轻度到中度再到重度。

成瘾的后期阶段可能会产生身体变化，但行为体征可以帮助及早发现。成瘾的人通常会养成僵化的习惯，不间断地接触酒精和其他药物；他们可能会对日程安排的改变感到恼火，并将自己的沮丧归咎于他人。他们可能会有强烈的情绪波动，这似乎会改变他们的性格。随着他们的社交圈子缩小到其他吸毒者或酗酒者，他们的关系可能会恶化。他们的工作也可能减少，他们可能会失去曾经珍视的精神或宗教实践。

如果将饮酒世界概念化为一个谱系，那么正常的社交饮酒是一个极端（每月几杯，几乎总是在社交环境中），而酒精使用障碍是另一个极端。但中间有一个很大的灰色地带，在这个灰色地带，饮酒会给某人的健康、工作或亲人带来问题，但不会在临床上造成问题。一个例子是，一位父亲在每周三四天喝了几杯酒后，在沙发上睡着了，错过了与孩子和妻子相处的时间。另一个可能是一名大学生，由于前一天晚上喝醉了，她多次上课有困难。这些人有时被称为“几乎酗酒者”，起初可能看不到这种联系，但往往会从帮助和支持中受益。

酒精使用障碍影响着数百万人，但往往未被发现。药物使用经常与精神疾病同时发生，但一些研究表明，精神科医生只治疗大约一半同时患有精神疾病和药物使用问题的患者的成瘾。这种差异突显了成瘾护理中的障碍，例如临床医生可能不知道药物使用的迹象，或者不想通过提起它来疏远患者，患者可能不想透露他们的药物使用情况，以及其他障碍。

在它成为问题之前，为什么人们首先会转向酒精？许多因素可以促使人们饮酒。一个是它的有益后果，比如玩得开心或逃避社交焦虑。冲动的性格会影响寻求奖励的决定，尽管会产生负面影响。另一个因素是压力，因为酒精可以缓解痛苦的情绪。社交规范，如在欢乐时光或大学校园饮酒，以及过去饮酒的积极经历（而不是恶心或脸红）也发挥了作用。

出现任何健康问题的可能性都与我们与生俱来的遗传密码有关。就像一些人患心血管疾病或癌症的风险更大一样，其他人患酒精使用障碍的风险更高。有酒精问题家族史的人，容易焦虑或抑郁的人，高度冲动和冒险的人，以及需要比平均水平更多的酒精来体验其影响的人，患这种疾病的可能性更高。

童年创伤可能会加剧成年后的饮酒问题，因为这个人可能会用酒精来应对愤怒、抑郁、焦虑、孤独或悲伤的感觉。研究发现，与没有饮酒问题的人相比，寻求酒精成瘾治疗的男性和女性儿童创伤的患病率更高。此外，遭受的虐待或忽视越多，他们的饮酒问题就越严重。治疗可以帮助小时候遭受痛苦的人应对这些挑战，并培养更健康的应对技能。

任何喝过一杯葡萄酒的人都可以证明，酒精会对情绪产生明显的影响。饮酒会释放内啡肽，使人感到快乐、精力充沛和兴奋。但酒精也被归类为镇静剂，会导致疲劳、躁动和抑郁。根据血液酒精含量的上升或下降，它可能会从兴奋剂转变为镇静剂。考虑到酒精对大脑的影响，酗酒的人可能会依赖它来调节情绪。