传统经济学解释了当人们拥有所有可用信息并且可以花时间理性思考他们的选择时，他们是如何做出决定的。然而，现实世界的选择往往受到截止日期、不确定性和风险的限制，导致行为在脱离上下文的情况下显得不合理。行为经济学提供了人们如何在这些约束下做出更好决策的见解。

除了深入了解人类行为的动机外，理解行为经济学还可以帮助人们锻炼更强的自我控制能力，养成健康的习惯（例如，多锻炼或少喝酒）。通常，更多地思考他们未来的自我和长期目标可以帮助人们做出更好的决定，而不是屈服于有害的冲动和成瘾。

许多组织使用经济激励来实现行为目标。这些激励措施可以是积极的（例如工作奖金）或消极的（例如，对不良行为的罚款）。通常，这些激励措施会适得其反，将社会交换转化为经济交换。激励措施必须既可实现又渐进，才能有效改变行为。

为了保护认知资源，人们可能会使用启发式方法来指导他们的决策。然而，这些通常基于概括和主观经验的心理捷径可能是有限的或有缺陷的。因此，人们根据不完美的信息和懒惰的思维做出决定，这些决定既可能是错误的，也可能是正确的。

人们往往受到他们必须做出决定的时间的限制。当有太多的选择时，就不可能做出理性的选择——仅仅收集信息可能会花费很长时间。由于这种选择过多，人们可能会经历决策瘫痪、精神疲劳以及对选择的失望或不满。

下意识偏见涉及快速、本能地做出决定，而不是花时间深思熟虑。由于奥卡姆剃刀偏见，一个人认为最明显的解决方案是最好的。筒仓效应对决策采取了过于狭隘的方法。确认偏差侧重于确认一组给定信念和假设的信息。个人也可能屈服于惯性偏见——以熟悉和可预测的方式思考和行动——或近视偏见——通过个人历史和情感包袱的狭隘视角来解读世界。

在可用性启发式中，人们倾向于根据回忆相关信息的难易程度来做出判断。采用代表性启发式方法，人们通常会做出错误的决定，因为他们误以为自己的经验代表了世界其他地区的可能性。锚定（和调整）启发式使用初始信息位作为锚，通过它来判断所有其他信息，即使它是错误的或有缺陷的。情感启发式涉及根据一个人当前的情绪状态做出决定。

行为经济学利用对人类心理学的理解来解释为什么人们在做出决策时会偏离理性行为。传统经济学理所当然地认为，人们拥有无限的资源和时间，最终总是做出理性的选择。美国经济学家和认知心理学家赫伯特·西蒙提出了有限理性理论，该理论解释了人们的理性如何受到时间框架、认知资源和决策难度的限制。Simon说，决策者经常充当满足者，寻求令人满意的解决方案，而不是最优的解决方案。

诺贝尔奖获得者认知心理学家Daniel Kahneman（他也提出了快速和慢速思维系统）和Amos Tversky发展了编辑阶段，在这个阶段，启发式方法评估阶段损失厌恶和参考依赖

这些理论和对非理性决策的更好理解激发了行为经济学的进一步发展。美国经济学家、诺贝尔奖获得者理查德·塞勒将“心理会计”概述为人们对经济结果进行编码、分类和权衡的过程。Thaler还开发了轻推理论，以探索个人和组织如何利用框架和启发式方法影响（又名“轻推”）人们的选择。