操作性条件反射是一种学习形式，在这种学习中，生物体会根据反复的奖励或惩罚来改变其行为。例如，一个孩子碰了一个热炉子，就会被烧死；这种负面后果可能会导致他们将来避免接触电炉。

约翰·沃森（John Watson）提出的“方法论行为主义”认为，由于只能观察到外部行为，因此应该对其进行测量和研究。B.F.斯金纳提出的“激进行为主义”认为，思想和感受代表了“内在行为”，可以像外部行为一样进行研究和修改。

行为主义并不意味着负面后果必然会促进期望的行为——相反，它们教会生物体避免不期望的行为。例如，打屁股是一个常见的负面后果被用来管理行为的例子——行为不端的孩子会受到惩罚，并且（理论上）可以避免将来的不良行为。然而，孩子还没有学会积极的替代行为，一旦惩罚后果（即打屁股）停止，受惩罚的行为可能会再次出现。

1898年出生的美国心理学家约翰·B·沃森被认为是行为主义之父。沃森主要研究动物行为和儿童发育，并因进行“小阿尔伯特”实验而闻名，该实验现在被广泛认为是不道德的。尽管他的作品仍在教授心理学学生，但一些人认为他的遗产应该被重新思考。

经典条件反射是一种学习形式，其中两种刺激的重复配对会使生物体对一种刺激做出反应，就好像另一种刺激存在一样，即使它不存在。经典条件反射的一个著名例子是伊万·巴甫洛夫进行的一项实验，他观察到狗可以对无关的听觉或视觉刺激做出唾液分泌反应。在一个版本的实验中，食物本身会导致狗流口水，并反复伴随着口哨声。经过调节后，即使食物从未到达，狗一听到哨声就会流口水。

“小阿尔伯特”实验是20世纪初的一项行为主义研究，在该研究中，婴儿（被称为“阿尔伯特”）习惯于害怕某些动物和物体，如老鼠、白兔和圣诞老人面具，因为每种动物和物体都伴随着响亮而可怕的声音。这项实验现在被认为是不道德的，因为研究人员没有试图在之后“解除”婴儿的条件，这可能会让他对无害的物体产生持久的恐惧；一些专家还推测，“阿尔伯特”的母亲是被胁迫参加的。尽管一些历史学家声称已经发现了“阿尔伯特”的身份，但孩子的真实身份以及这项研究的后果仍存在争议。

如今，行为主义原则有时被用来治疗心理健康挑战，如恐惧症或创伤后应激障碍；例如，暴露疗法旨在削弱对某些恐惧刺激的条件反射。应用行为分析（ABA）是一种用于治疗自闭症的疗法，基于行为主义原则。行为主义也出现在组织心理学中，特别是在使用奖励和惩罚来改变员工行为方面。

许多现代疗法，如行为疗法或暴露疗法，部分依赖于行为主义技术。例如，行为疗法利用积极和消极的后果（如表扬或失去特权）来改变孩子的行为；这种疗法已被证明对ADHD等发育障碍有效。

因为行为主义认为学习主要是通过条件反射进行的，所以行为教学方法利用奖励和惩罚来强化所需的概念和行为。这些技术可能被证明对简单的行为或基于重复的学习有用；然而，它被认为在帮助学生掌握更复杂的概念或进行批判性思维方面效果不佳。

强化原则可用于人际关系；事实上，父母经常用奖励的承诺或惩罚的威胁来改变孩子的行为。浪漫的伴侣也可以利用强化来改变彼此的行为——例如，当伴侣完成一项必要的家务时，用爱“奖励”他们。然而，有证据表明，这种“有条件的尊重”可能会在浪漫关系中适得其反。