跨文化研究使心理学家能够对来自不同国家或更广泛地理区域（如北美或西方世界）的人进行比较和推断。但心理学家也会在较小的尺度上比较群体，例如来自同一国家不同文化亚群体或地区的人，或移民和非移民。

虽然这些方法之间存在重叠，但也存在差异。跨文化心理学分析不同文化群体的特征和行为，对变异和人类共性感兴趣。文化心理学也涉及比较，但被描述为更关注特定文化中的心理过程。在另一种方法中，土著心理学、研究方法、概念和理论是在所研究的文化背景下发展起来的。

虽然使用了各种定义，但文化可以被理解为社会成员共享并代代相传的思想和典型做事方式的集合。这些可以包括规范、规则和价值观，以及工具等物理创造。

纳入更多全球样本的心理学研究提供了对发现和模型（如关于人格结构或精神疾病性质的发现和模型）是否普遍的见解，心理现象和特征在不同文化中的差异程度，以及这些差异的潜在原因。跨文化研究表明，在一种文化背景下观察到的实验效果、相关性或其他结果——例如，西方参与者认为自己的能力优于平均水平的倾向——在其他文化背景下并不总是以同样的方式出现，或者根本不出现。

虽然不同文化群体在情感体验方面存在共同点，但文化似乎会影响人们描述、评估和处理情感的方式。例如，尽管羞耻感的体验伴随着跨文化的不当行为，但在某些文化中，羞耻感可能比在其他文化中得到更积极的评价，并且可能更有可能引发行为反应，例如与他人接触而不是退缩。在不同的文化中，不同的情感概念（如“焦虑”、“恐惧”和“悲伤”）也可能被认为或多或少彼此密切相关。在如何解释情绪以及个体学习适当情绪表达的“表现规则”方面，已经观察到文化差异。

虽然就个人表达而言，幸福似乎是最具跨文化可识别性的情感之一，但文化会影响人们对幸福的看法。研究表明，不同文化背景的人对幸福的重视程度和对自身幸福的关注程度各不相同。文化也可能影响人们认为幸福应该如何定义和实现——例如，美好的生活是更多地体现在个人自我提升中，还是通过一个人作为集体的一部分来实现。

少数民族是指那些广泛属于西方世界，生活在以高教育水平、财富和工业化为特征的民主社会中的人。虽然没有一个公认的WEIRD文化列表，但特定国家的人口可以表现出不同程度的这些特征——WEIRD国家的常见例子包括美国、加拿大、英国和西欧其他地区以及澳大利亚。

一些心理健康状况，除了在不同国家的报告率明显不同外，还可以以不同的方式定义甚至体验。抑郁症的出现可能部分取决于文化——例如，美国人对抑郁症的看法强调了与情绪相关的症状，而身体症状在中国可能更为突出。某些文化群体的特征，如高度稳定的社交网络，也可能成为预防精神疾病风险的保护因素。对文化特质的深入理解可能会带来心理健康治疗的进步。

个人主义和集体主义是跨文化心理学中描述的两种截然不同的文化模式。在相对集体主义文化中，人们倾向于将自己定义为群体的一部分，并遵守群体的规范和目标。那些处于相对个人主义文化中的人被认为强调独立，在更大程度上支持个人态度和偏好。跨文化心理学家指出，东亚、拉丁美洲和非洲是集体主义相对突出的地区，欧洲、美国和加拿大的大部分地区是个人主义更为突出的地区。但个人主义和集体主义被认为是一个连续体，特定的国家和这些国家内部的文化表现出各自的平衡。

从数字上看，似乎并不多。尽管近年来全球心理学研究代表性不足的问题越来越受到关注，但2010年代中期对顶级期刊的最新分析发现，绝大多数样本仍来自西方工业化国家，其中约60%来自美国。