DSM的重要性有几个原因。首先，它创造了一种描述精神障碍的共同语言；保持一致性是关键，因为诊断主要基于症状和家族史，而不是血液检查或脑部扫描等更客观的指标。

其次，诊断使研究精神疾病的治疗成为可能。当人们接受心理健康服务时，专业人员需要一些指导，以确定哪种治疗方法最能解决特定的症状。第三，诊断有助于研究精神障碍的原因。如果秘鲁的研究将抑郁症与贫困联系起来，那么在加拿大调查类似的联系就需要一个共同的抑郁症概念。

诊断标准帮助学生和职业生涯早期的专业人士建立超出外行印象的精神障碍模板——例如，双相情感障碍描述的是持续数周或数月的异常情绪，而不是一小时或一天的情绪变化。DSM为专业交流和研究建立了一种通用语言，更不用说保险法规了。

然而，心理健康专业人员也不认为DSM在临床上有用。在看过许多患者后，临床医生逐渐形成了自己的常见诊断心理模型，这些模型可能与DSM不同，例如，发布的特定诊断标准有点太宽或太窄。最后，临床医生可能会优先考虑他们自己的经验，而不是接近它的官方手册。

DSM中列出的基于标准的诊断提高了随着时间的推移对心理健康状况进行分类的一致性和可靠性；世界各地的临床医生现在可以在很大程度上同意特定患者是否“符合DSM标准”。DSM的这种转变对研究很有用，在研究中，研究组的同质性至关重要。

一些人认为，未能开发出有效的精神健康障碍治疗方法，部分原因可以追溯到分类失败，具体表现为长期依赖DSM。DSM标记了共同发生的症状群，并将其分为疾病类别，但几乎没有证据表明这些类别对应于不同的生物学现实。因此，DSM类别可能会阻碍而不是促进心理学对精神障碍的理解。

DSM-5将精神障碍分为以下章节：神经发育障碍、精神分裂症谱系和其他精神障碍、双相情感障碍和相关障碍、抑郁障碍、焦虑障碍、强迫性障碍和相关疾病、创伤和压力源相关障碍、解离障碍、躯体症状和相关疾病，进食和饮食障碍、消除障碍、睡眠-觉醒障碍、性功能障碍、性别焦虑症、干扰、冲动控制和行为障碍、物质相关和成瘾性障碍、神经认知障碍、人格障碍、嗜性障碍、其他精神障碍，药物引起的运动障碍和其他药物不良反应，以及其他可能成为临床关注焦点的疾病。

DSM-5在几个方面与之前的版本有所不同。一些关键的变化包括：

取消了多轴诊断系统，该系统要求临床医生根据除主要心理障碍以外的标准对每个客户进行评分。

将诊断“自闭症”和“阿斯伯格综合症”替换为总体标签“自闭症谱系障碍”。

确立“强迫症”为一组独立的疾病，而不是焦虑症。

将创伤后应激障碍确定为“创伤和压力源相关疾病”，而不是焦虑症。

将诊断“酒精滥用”和“酒精依赖”替换为总体标签“酒精使用障碍”，根据出现的症状数量分为轻度、中度或重度。其他与成瘾相关的诊断也是如此。

用侮辱性术语改变诊断，例如将诊断“智力迟钝”替换为“智力残疾”。

删除诊断重度抑郁症时丧亲之痛的例外情况。

增加诊断“轻度神经认知障碍”，对老年人的认知问题进行分类。

将ADHD等儿童疾病重新归类为神经发育障碍。

增加了“暴饮暴食症”的诊断。

一些精神病学家认为DSM-5的元素存在严重缺陷。DSM-IV特别工作组主席、杜克大学名誉教授艾伦·弗朗西斯写道：“过度的野心加上混乱的执行，不可避免地导致了许多考虑不周和有风险的建议。”这可能会导致误诊和过度用药，尤其是对儿童。

世界卫生组织发布的《国际疾病分类》（ICD）是DSM最著名、最受欢迎的替代方案。它包含用于跟踪发病率和患病率以及用于医疗保险报销、精神和身体疾病诊断的诊断代码。

DSM的其他替代方案包括心理动力学诊断手册（PDM）、精神病理学分层分类法（HiTOP）、研究领域标准（RDoC）和权力威胁意义框架（PTMF）。

精神病理学的层次分类法（HiTOP）——从多个概念层面解释精神疾病。它涵盖了特定的症状（如回避、社交焦虑和自杀）和特征（冷酷无情、注意力分散），但也包括更一般的因素，如痛苦和恐惧。相比之下，DSM倾向于分类和二元。

DSM描述了从焦虑和情绪障碍到物质相关和人格障碍的心理健康状况，并将其分为重度抑郁症、广泛性焦虑症和自恋型人格障碍等类别。这些疾病根据共同特征分为几章，例如，喂养和饮食障碍；抑郁症；精神分裂症谱系和其他精神疾病。