婴儿表现出一种理解，即人们的行为是由意图引导的，并且能够在18个月大之前根据这种理解采取行动，包括试图安慰父母。对他人想法的更高级推理在5或6岁左右就会发展起来，研究表明，提倡和示范同理心的父母会培养出更具同理心的孩子。

研究人员认为，人们可以选择培养和优先考虑同理心。花更多时间与不同于自己的人相处的人往往对他人采取更具同理心的态度。其他研究发现，阅读小说有助于培养将自己置于他人心目中的能力。冥想也被证明有助于培养增强同理心的大脑状态。

一些神经科学家提出了“镜像神经元”的概念，作为同理心的可能来源。理论上，这些神经元通过面部表情和其他形式的肢体语言增强了显示、阅读和模仿情绪信号的能力，从而增强了同理心。但镜像神经元是否真的在人类中以这种方式运作是一个长期存在的科学争论的主题，一些科学家质疑它们的存在。

在健康的关系中，人们希望他们的伴侣在他们面临困难或个人斗争时能够同情他们，但在顺境中同情伴侣的能力可能至少同样重要。在一项研究中，对伴侣的积极情绪表现出同理心对关系满意度的益处是仅仅对他或她的消极情绪表示同理心的五倍。

急救人员、人道主义援助人员、医生、治疗师、记者和其他工作涉及向他人的痛苦敞开心扉的人往往具有高度的同理心。然而，他们可能会分享他们帮助的人或他们记录的故事的心碎。随着这种“情感残余”的积累，他们可能会关闭、精疲力竭，变得不那么愿意或能够奉献自己。

自恋程度高或患有自恋型人格障碍的人可以表现出同理心甚至同情心。然而，这种能力只能走到这一步，因为最终他们自己的需求是第一位的。一些研究人员认为，自恋者可以通过发展更大的自我同情来培养更大的同理心，这可以增加他们自己的安全感和自我价值感，并使他们能够敞开心扉倾听他人的声音。

经常将他人的感受和观点置于自己之上的人可能会感到空虚或疏远，并发展出广泛的焦虑或轻度抑郁。另一方面，精神病患者能够准确地理解或正确推断思想和感受，但可能没有经验参照：真正的精神病患者不会感到同理心。

向伴侣、亲戚或朋友表达支持的能力对于建立积极的关系至关重要。同理心使我们能够与他人建立融洽的关系，让他们觉得自己被听到了，并通过言语和肢体语言模仿他们的情绪。换位思考，或移情能力，假设另一个人的认知状态，并通过他们的眼睛看到问题，可以进一步巩固联系。

设身处地为别人着想可能是有益的，但当它成为一个人与他人交往的默认模式时，它会使一个人对自己的需求视而不见，甚至使他们容易受到那些利用他们的人的伤害。

同理心帮助我们与他人合作，建立友谊，做出道德决定，并在看到他人被欺负时进行干预。人类在婴儿期就开始表现出同理心的迹象，这种特质在儿童和青少年时期稳步发展。尽管如此，大多数人可能会对像自己这样的人产生更大的同理心，而对家庭、社区、种族或人种以外的人则可能感觉不到同理心。