遗传决定论强调个体本性在发展中的重要性。这是一种观点，认为遗传学在很大程度上或完全负责个人的心理特征和行为。“生物决定论”一词经常被用作同义词。

与其他心理特征一样，人格在一定程度上是可遗传的。研究表明，人与人在人格特质测量上的差异中，只有不到一半可以归因于基因（最近的一项总体估计为40%）。非遗传因素似乎是造成个体之间人格差异的同等或更大比例的原因。一些人认为，人们在成熟时所扮演和投资的社会角色是人格发展中更重要的非遗传因素之一。

英国科学家弗朗西斯·高尔顿使用了“先天与后天”这一概念。1874年，他出版了《英国科学家：他们的天性和教养》一书，认为遗传因素是智力和其他特征的原因。

“天生”和“后天”这两个词本身可能会产生误导。如今，“遗传学”和“环境”经常被用来代替它们——一个人的环境包括更广泛的经历，而不仅仅是父母或照顾者的养育。此外，先天和后天（或遗传和环境）不仅仅是为了影响一个人而竞争，而是经常相互作用；“先天与后天”相辅相成。最后，个体差异并不完全归结为一个人的遗传密码或发育环境——在某种程度上，它们也是由于发育过程中的混乱而出现的。

一个人的生物本性会影响一个人对环境的体验。例如，具有攻击性等特定特征的遗传倾向的人可能更有可能有特定的生活经历（可能包括从父母或其他人那里得到负面反应）。或者，一个从小就有温暖和社交倾向的人可能会从同龄人那里寻求并引发更积极的社会反应。反过来，这些生活经历可能会强化个人的初始倾向。更普遍的养育或生活经历也可能改变自然的影响，例如，通过扩大或限制天生聪明的孩子获得鼓励、获得优质教育和取得成就的机会的程度。

表观遗传学是研究基因表达方式的修饰的科学，它说明了“先天”和“后天”之间的复杂相互作用。一个人的环境，包括早期生活中的逆境等因素，可能会导致一个人部分遗传密码的“解读”方式发生变化。虽然这些表观遗传学变化总体上不会掩盖基因的重要影响，但它们确实构成了通过“后天”或环境过滤这种影响的额外方式。

关于先天和后天的争论可以追溯到至少数千年前，古希腊关于人格成因的理论。在现代，强调学习和经验或生物本性作用的理论起起落落，遗传学越来越被认为是20世纪后期及以后对个体差异的重要（尽管不是唯一的）影响。

白板（或“tabula rasa”）思维观强调了教养和环境的重要性。值得注意的是，17世纪英国哲学家约翰·洛克（John Locke）对此进行了描述，他提出，个人天生就有一种像无标记黑板一样的头脑，其内容基于经验和学习。在20世纪，心理学的主要分支提出了培养和经验在发展中的主要作用，而不是自然，包括弗洛伊德的精神分析和行为主义。

基因和环境因素都会导致一个人患上精神疾病。研究发现，自闭症谱系障碍、焦虑症、抑郁症和精神分裂症等精神疾病风险的大部分变化可归因于遗传差异。但并非所有的风险都是遗传的，生活经历，如早年的虐待或忽视，也可能影响精神疾病的风险（根据他们的遗传，一些人可能比其他人更容易受到环境影响）。

科学家们使用多种方法来估计遗传学对任何给定性状的重要性，但最有影响力的方法之一是双胞胎研究。虽然同卵（或单卵）双胞胎共享相同的遗传密码，但异卵（或双卵）双胞胎与典型的兄弟姐妹一样，共享约50%的相同基因。科学家们能够通过分析同卵双胞胎与异卵双胞胎在该性状上的相似程度，来估计特定性状（如外向性）的变异在多大程度上是由遗传学解释的。（这些研究确实有局限性，基于一个群体的估计可能无法准确反映所有其他群体。）。