虽然乍一看，兴奋剂可以抑制以多动为特征的疾病似乎是矛盾的，但在药理学层面上并不矛盾。这些药物作用于神经递质多巴胺和去甲肾上腺素，使其更容易获得。神经递质的增加反过来又促进了与负责调节注意力等执行功能的大脑区域的交流。

研究一再证明，药物和心理治疗对焦虑和抑郁等常见疾病同样有效，最有效的治疗方法是两者的结合。药物可以缓解疾病症状，而心理治疗旨在消除病因，特别是导致急性痛苦发作的习惯性行为和思维模式。

焦虑是最常见的精神疾病之一，从社交恐惧症到创伤后应激障碍等多种形式缓解焦虑的药物统称为“抗焦虑药”。大多数以某种方式缓解焦虑的药品都会对神经递质γ-氨基丁酸（GABA）产生影响。这些药物在缓解症状的速度和效果持续的时间上有所不同。

兴奋剂，包括安非他命和可卡因，可以提高精神警觉性和能量。它们被广泛用于提高多动症患者的注意力和精神集中度。咖啡因也是一种中枢神经系统兴奋剂，可能是世界上使用最广泛的精神活性物质，用于咖啡、茶和可乐饮料等饮料中。

抑郁症是一种复杂的疾病，影响身体和大脑的许多系统，对抗抑郁药是否有效以及对谁有效存在相当大的争议。它们可能需要至少四周的时间才能产生效果，恢复食欲，重新点燃动力，并以其他方式重新激励患者。有证据表明，有效的抗抑郁药可以刺激大脑中神经细胞的生长，创造认知和行为灵活性的新途径。

与所有其他药物一样，精神活性药物除了有益作用外，还有副作用。此类药物通常作用于一种或另一种神经递质，但由于每种神经递质系统都影响许多功能，这些药物可能会产生一系列不必要的影响，从抗抑郁药的口干到抗精神病药的代谢紊乱。治疗最好由具有平衡每种药物的风险和益处的专业知识的医生监督。

智能药物，有时也被称为学习药物，是学生经常用来提高学业成绩的益智药，记忆增强剂是许多研究的对象，用于治疗嗜睡症等白天过度嗜睡疾病的促进清醒的药物，对武装部队保持作战任务部队的战备状态特别感兴趣。

一些最有前景的疗法涉及以新方式使用的现有药物，用于治疗无法缓解的疾病，如创伤后应激障碍。氯胺酮是一种长期使用的麻醉剂，目前正在研究抑郁症，它可以加强神经细胞交流，似乎为创伤患者陷入的恐惧反应铺平了一条道路。当与强化心理治疗结合时，它尤其有效，另一种具有迷幻特性的药物——MDMA，通常被称为摇头丸。

神经递质多巴胺调节的大脑信号通路的过度活动被认为是导致精神病特征性幻觉和妄想的原因。抗精神病药物通常针对多巴胺受体，以降低神经递质的活性。由于多巴胺水平影响大脑的多种功能，抗精神病药物可能会产生不必要的副作用，尤其是在减缓运动方面。

在某些情况下，如精神分裂症和双相情感障碍，药物是控制症状的唯一方法，必须无限期地继续治疗以抑制症状。对于焦虑和抑郁等疾病，通常会给予不同持续时间的药物来缓解急性症状。在任何特定情况下，可能需要多次试验才能找到最佳药物，而且剂量通常必须定期调整，因为许多内部和外部变量都会影响药物疗效。