虽然选择性血清素再吸收抑制剂主要用于治疗抑郁症，但它们通常用于治疗？焦虑和相关疾病。它们也被用于治疗与冲动相关的疾病，如拔毛症（拔毛症），尽管它们对这种疾病的疗效证据喜忧参半，而且它们通常不是一线治疗方法。它们也被用于治疗饮食失调，包括厌食症。

再摄取抑制剂与转运蛋白分子结合，转运蛋白分子通常陪伴神经递质穿过突触。通过占据神经递质通常在转运蛋白上占据的空间，并防止神经递质从现役中退役，再摄取抑制剂增加了突触处可用的神经递质水平。更高水平的神经递质被认为可以增强神经信号。

在许多情况下，需要一个反复试验的过程来找到一种有效且副作用可耐受的抗抑郁药。在患者看到任何结果之前，可能需要单独或联合使用几种药物进行试验。一个人可能需要至少一个月的时间才能注意到任何一种药物对情绪的改善。

流行的SSRI抗抑郁药包括舍曲林（左洛复）、氟西汀（百忧解、Sarafem）、西酞普兰（Celexa）、帕罗西汀（Paxil、Brisdelle、Pexeva）、依他普仑（Lexapro）、氟伏沙明（Luvox）和维拉佐酮（Viibryd）。除了抑郁症，SSRIs还经常被用来治疗惊恐发作、创伤后应激障碍、强迫症和社交焦虑。

抑郁症的单胺理论长期以来一直具有影响力。它认为抑郁症是由大脑中一种或多种神经递质的缺乏引起的。它将神经递质与特定的症状组联系起来。例如，血清素依赖信号会影响睡眠、消化、情绪和行为调节；去甲肾上腺素驱动战斗-飞行-冻结反应；多巴胺与动机、运动和快乐能力有关。然而，大脑中化学物质失衡会导致抑郁症的观点已经让位于新的想法，这些想法反映了人们对大脑工作原理的更深入理解。

SSRIs很受欢迎，因为它们往往比早期药物具有更少的风险和副作用。大多数医生开低剂量的选择性血清素再摄取抑制剂，然后随着大脑适应新的血清素水平而缓慢增加剂量。特别是当与谈话疗法和运动结合使用时，SSRIs可以成为治疗抑郁症的有效方法。

尽管没有证据表明抑郁症是由血清素水平低引起的化学失衡，但这一观点已被广泛接受。SSRIs引起的神经递质水平的增加可能有助于缓解抑郁症，但它不被认为是改善的主要来源。一个原因是神经递质的变化会立即发生，但药物可能需要六周或更长时间才能缓解症状。研究人员认为，这种时间滞后是由于新的神经细胞连接的发展——神经可塑性——为心理和行为灵活性铺平了道路。

现代思维表明，抑郁症是一个电路问题，而不是化学问题。在这种观点中，抑郁症的症状是由突触形成失败和各种情绪信号中心活动水平的变化引起的，这些变化是由应激反应系统的过度活动引起的，通常是对早期不良经历的反应。抑郁和焦虑等心理健康状况可以被视为“对逆境的厌恶但适应性反应”。

治疗开始后大约四至六周，对SSRIs有反应的患者会注意到他们有更多的精力，不那么焦虑，对未来也不那么绝望。如果患者在六周后没有表现出这种改善，他们的医生可能会建议尝试另一种抗抑郁药。

血清素综合征通常发生在患者服用两种或多种血清素相关药物时。症状可能包括瞳孔扩大、协调性丧失、肌肉无力或僵硬、躁动或心率加快。建议任何在开始服用新的SSRI抗抑郁药后出现任何此类症状的人立即就医。